Автор использует антитезу, противопоставляя Гринева и Швабрина. А.С. Пушкин обращает внимание на предыстории их появления в Белогорской крепости. Так, в экспозиции романа повествуется о судьбе Петра Гринева, отце которого отправляет его не в Петербург, а в Оренбургскую область, рассуждая, что только в гарнизоне сын почувствует настоящую службу: «… потянет лямку, да понюхает пороху, да будет солдат, а не шаматон». Первое же упоминание Алексея Швабрина связано с рассказом Василисы Егоровны о том, что Алексей к ним «переведен за смертоубийство» на дуэли.
А.С. Пушкин показывает, что персонажи по-разному относятся к дворянской чести. Гринев остался верен присяге даже перед страхом смерти: ожидая повешения он «… глядел смело на Пугачева, готовясь повторить ответ великодушных … товарищей». Алексей же повел себя иным образом: в той же сцене Петр отмечает, что «.. увидел… среди мятежных старшин Швабрина». Он показывает себя как трусливый человек, который готов при возникновении трудностей отречься от собственной чести.
На контрасте изображаются человеческие качества Гринева и Швабрина. Так, Алексей жесток: он держит Машу в ужасных условиях. Когда Петр пришел спасать девушку, она сидела на полу, в крестьянском оборванном платье, «бледная, худая, с растрепанными волосами». Гринев показан благородным: так, он велел Савельичу отдать проводнику, помогшему выбраться из бурана, свой барский заячий тулупчик. Автор помогает определить верные жизненные ценности и не сбиться с пути.