В.П. Астафьев показывает, что человек должен быть не только потребителем природных ресурсов, но и заботиться о сохранении экологического равновесия. В произведении прослеживается идея о том, что важно уважать природу и не нарушать ее циклы жизни. Рыбак поймал царь-рыбу, но понял, что это не просто трофей, а живое существо.
Царь-рыба становится символом страдания природы от неразумного посягательства на нее со стороны человек, а также заставляет Игнатьича задуматься над смыслом жизни, в полной мере осознать те поступки, которые он совершил. Герой казался всем добропорядочным семьянином, а на самом деле был браконьером, заботящимся только о собственном благополучии. Царь-рыба помогла Игнатьичу совершить суд над самим собой.
Также в произведении можно заметить тему взаимодействия поколений. Рыбак передает свой опыт и знания о природе молодому поколению, чтобы сохранить традиции и уважение к природе: «Как часто мы бросаемся высокими словами, не вдумываясь в них. Вот долдоним: дети – счастье, дети – радость, дети – свет в окошке…»