Наполеон Бонапарт предстает талантливым и выдающимся государственным деятелем, но автор описывает героя как эгоистичного человека: «… с своим безумием самообожания, с своею дерзостью преступлений». Французский правитель предстает в произведении как антигерой, так как не ценит жизни солдат, называя войну своим «ремеслом». Бонапарт убежден, что он является значимой личностью, которая управляет историей: «Все, что было вне его, не имело для него значения, потому что все в мире, как ему казалось, зависело только от его воли».
Михаил Кутузов является обычным человеком, не считающим себя лучше или талантливее любого солдата: «… он вообще ничего не говорил о себе, не играл никакой роли, казался всегда самым простым и обыкновенным человеком». Несмотря на то, что герой предстает умным военным стратегом, в первую очередь он думает о солдатах, которые защищают страну. Перед битвами генерал заранее понимает, будет ли она проиграна или выиграна, но вместе с тем осознает, что он не может повлиять на все события: «Он понимает, что есть что-то сильнее и значительнее его воли, - это неизбежный ход событий». Это и делает Кутузова настоящим героем.
Идея романа-эпопеи заключается в том, что историю определяет масса, а не личность, поэтому автор поддерживает Кутузова, а не Наполеона. Русский генерал понимает, что не может определять ход событий, в то время как Наполеон относится к войне как к игре в шахматы и уверен, что он сам управляет историей, хотя на самом деле это не так: «Случайность, миллионы случайностей дают ему власть, и все люди, как бы сговорившись, содействуют утверждению этой власти».