Гаев и Раневская живут воспоминаниями о прошлом. Они образованные люди, утонченные, полные бездеятельной любви к окружающим. Герои бережно хранят память о прошлом и любят свой дом. Любовь Андреевна вспоминает об умерших муже, сыне, ей чудится покойница-мать. Она не смогла спасти единственное, что было ей дорого, - вишневый сад: «О мой милый, мой нежный, прекрасный сад!.. Моя жизнь, моя молодость, счастье мое, прощай!»
Лопахин – представитель «настоящего». Он не способен понять, что вишневый сад – это не только символ красоты, но и нить, связывающая прошлое с настоящим: «Замечательного в этом саду только то, что он очень большой». Герой вырубает его, чтобы построить на его месте дачные участки. Лопахин разрушает старое, но не создал еще ничего нового. Автор подчеркивает, что этот персонаж не может стать будущим России, так как он уничтожает вишневый сад ради своей выгоды.
На смену дворянству и старине приходит нечто новое – купечество, олицетворение настоящего. Если представители прошлого схожи почти во всем, то молодые совершенно разные. Они полны новых идей, сил и энергии. Семнадцатилетняя Аня – олицетворение молодости, сил и желания делать добро. Она не сожалеет о продаже сада, так как впереди новая жизнь: «Мы насадим новый сад, роскошнее этого». Героиня выражает готовность следовать за Петей Трофимовым. Автор подчеркивает, что студент в монологах заглядывает в будущее, но пока не совершает конкретных поступков: «Вперед! Мы идем неудержимо к яркой звезде, которая горит там вдали! Вперед! Не отставай, друзья!»