Тема нравственного падения личности наиболее часто поднималась отечественными писателями в период Великой Отечественной войны. Василь Быков в произведении «Сотников» размышляет над тем, как нравственный выбор человека на войне определял не только дальнейшую судьбу, но и то, как это повлияет на его мироощущение.
Идея нравственного падения личности раскрывается через образ Рыбака. Он отправляется вместе с Сотниковым на поиски пропитания для их отряда. У старосты деревни им удается взять овцу, но на обратной дороге они слышат звук приближающихся саней. Крепкое, здоровое состояние Рыбака в данном эпизоде противопоставлено тяжелому состоянию больного Сотникова, который не мог пуститься в бега с товарищем. Герой убегает, оставляя раненного в бедро солдата в одиночку отстреливаться от полицаев. Рыбак все же бросает овцу и позднее возвращается за Сотниковым, но Василь Быков отмечает эту попытку оставить своего товарища в беде. Автор подводит читателя к размышлению о том, что на войне человек часто сталкивается с ситуациями, которые предполагали нравственный выбор. Трусливое решение Рыбака медленно приближает его к духовному падению личности.
Эпизод допроса солдат, пойманных у Демчихи, продолжает мысль Василя Быкова. Рыбак видит, что на допросе Сотникову сломали пальцы, и он искренне радуется, что избежал такой же участи, потому что был сговорчив и хитер. Позднее Рыбак соглашается прислуживать немцам, чтобы избежать казни. Этот поступок героя тоже резко противопоставлен решению его товарища: Сотников ничего не говорит при допросе, он убежден, что лучше быть мертвым героем, а не живым предателем. Лишь в сцене казни Демчихи, старосты и Сотникова Рыбак осознает ошибку своего выбора, когда слышит слова солдата: «Сволочь». Выбив опору из-под ног людей, он понимает, что спасение собственной жизни нечестным путем обрекает его на нравственное падение и страдания. Рыбак предает не только товарища, но и всю страну, и самого себя: единственным выходом из этой ситуации он видит смерть. Внутренние противоречия и трусость привели его к личностной трагедии.
Таким образом, нравственное падение личности стало одной из главных тем, которые волновали Василя Быкова. Финал произведения подводит читателя к выводу о том, что спасение жизни путем потери чести часто приводило к трагедиям в годы войны. Любой человек, как и Сотников, может остаться верен себе и Отчизне даже в обстоятельствах, которые не зависят от него.