Описанный в драме город является вымышленным художественным пространством. Проблемы в нем типизированы и характерны для любого города России в XIX веке. Жители Калинова обманывают и крадут вещи друг друга. В начале произведения Кулигин описывает город следующим образом: «Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!». У населения Калинова нет интересов или ценностей, поскольку вся их деятельность направлена на получение выгоды или денег.
Власть в этом городе принадлежит тем, у кого есть состояние, и даже должность городничего является номинальной. Дикой и Кабаниха – жители «темного царства», невежественные и грубые люди, не слушающие представителей власти: «Дядюшка ваш потрепал городничего по плечу да и говорит». В городе живут несчастные люди, которые «и спят-то всего часа три в сутки». Катерина воспитывалась в другом месте, она трепетно вспоминает о любви, которую получила от родителей до замужества: «Маменька во мене души не чаяла, наряжала меня, как куклу, работать не принуждала; что хочу, бывало, то и делаю».
Любая деятельность в городе пресекается Диким и Кабанихой. Так, задумки Кулигина, способные облегчить и улучшить жизнь жителям Калинова, игнорируются. Также и Катерина не может найти людей, которые поняли бы ее, поскольку в городе существуют герои без нравственных ценностей. Пока Калиновым управляют невежественные купцы, изменение ситуации кажется критику невозможным. Катерина становится единственной героиней, которая решается на бунт против жизни в «темном царстве», что побуждает других персонажей поступить так же – Варвара убегает с Кудряшом, а Тихон впервые не соглашается с матерью.